La mort de la dernière femelle de tortue molle du Yangtsé signale la fin de la tortue « divine »

Parfois, notre crise actuelle d’extinction massive peut être représentée par la perte d’un seul individu.

Le 21 avril, des habitants ont repéré un corps de 93 kilogrammes (205 livres) dans les eaux du lac Dong Mo, dans le nord du Vietnam : il s'agissait de la carcasse de la dernière femelle connue de la tortue molle géante du Yangtsé (Rafetus swinhoei).

« Nous sommes dévastés », a écrit l’Asian Turtle Program (ATP). "Nous avons passé 17 ans à travailler pour protéger cette tortue et son habitat."

La cause du décès n'a pas encore été révélée, mais avec son décès, il ne reste plus que deux tortues molles du Yangtsé connues dans le monde, toutes deux mâles. L’un se trouve dans un lac voisin, Xuan Khanh, et l’autre au zoo de Suzhou, dans la ville du même nom, dans l’est de la Chine. Il est également possible qu'une autre tortue survive dans le lac Dong Mo, mais cela n'a pas été confirmé. Avec seulement deux ou trois survivants, la tortue molle géante du Yangtsé, également connue sous le nom de tortue molle de Swinhoe, est sans doute l'animal le plus menacé de la planète.

La tortue molle géante du Yangtsé vivait autrefois dans le bassin du fleuve Rouge et le cours inférieur du fleuve Yangtsé en Chine, ainsi que dans le nord du Vietnam. Il a été anéanti dans une grande partie de son aire de répartition en raison de la construction de barrages sur les rivières, de la destruction des zones humides, de la surpêche, de la pollution et de la chasse, tant pour sa viande que pour ses œufs.

Dans la mythologie vietnamienne, la tortue molle géante du Yangtsé est une représentante de Kim Qui, un dieu tortue qui a aidé les Vietnamiens à renverser les Chinois après un millénaire de règne. Le lac Hoam Kiem, dans l'actuelle Hanoï, était le site où l'empereur Lê Lợi aurait rendu une épée magique au dieu tortue Kim Qui, après l'avoir utilisée pour expulser les Chinois. Une tortue molle géante du Yangtsé a survécu à Hoam Kiem jusqu'en 2016 ; aujourd'hui, elle est dépourvue de dieux.

L'espèce vivante la plus proche de la tortue du fleuve Yangtze est la tortue molle de l'Euphrate (Rafetus euphraticus) trouvée dans le fleuve Euphrate en Asie occidentale. La Liste rouge de l’UICN classe actuellement la tortue molle de l’Euphrate comme étant en voie de disparition.

Tim McCormack, le directeur de l'ATP, a déclaré à Mongabay en 2019 qu'il était possible qu'un certain nombre de tortues molles géantes du Yangtsé restent encore cachées dans les lacs et les rivières du Vietnam et du Laos. Une femelle peut pondre plus de 30 œufs par couvée, et plus d’une couvée par an, de sorte que même un seul couple reproducteur pourrait prévenir l’extinction.

Mais pour que cela se produise, les tortues restantes doivent être retrouvées rapidement. À cette époque, McCormack a déclaré que ce dont le groupe avait le plus besoin, c'était de fonds pour continuer à rechercher davantage de tortues, puis tenter de se reproduire.

« L'espèce est très rare, mais si l'on considère le financement et les ressources disponibles, elle est assez limitée. Si vous regardez la conservation du tigre ou de l'éléphant, vous parlez de millions de dollars qui y sont consacrés », a-t-il déclaré. "Pour ces espèces, il y a très peu de comparaison."

Les scientifiques estiment que le taux actuel d’extinction à l’échelle mondiale est de 100 à 1 000 fois plus élevé que le taux d’extinction naturel auquel on pourrait s’attendre naturellement, nous plaçant carrément dans une crise d’extinction massive, souvent surnommée la sixième extinction de masse. En réponse, les gouvernements du monde entier, lors de la Conférence des Nations Unies sur la biodiversité (COP15) à Montréal l'année dernière, se sont engagés à protéger 30 % de leurs terres et de leurs eaux d'ici 2030.

Pourtant, pour de nombreuses espèces déjà au bord de l’extinction, la protection de l’habitat ne suffira pas : une aide et un financement plus directs sont nécessaires.

Image de la bannière : Une représentation de la légende vietnamienne de Kim Qui, un dieu tortue qui a aidé les Vietnamiens à renverser les Chinois après un millénaire de règne, et de l'épée restaurée (Hoan Kiem), dans le temple de Hoan Kiem. Image de Rdavout via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

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